De piëta van Villeneuve-lès-Avignon

Pietà van Villeneuve-lès-Avignon is een olieverfschilderij uit het midden van de 15e eeuw dat wordt beschouwd als een van de uitstekende kunstwerken van de late middeleeuwen. Na zijn verschijning op een tentoonstelling in 1904 werd het auteurschap betwist, hoewel het sindsdien is geaccepteerd als het werk van Enguerrand Quarton. Het bevindt zich nu in het Musée du Louvre.

De Piëta, waar de dode Christus wordt ondersteund door zijn rouwende moeder, is een gemeenschappelijk thema van de laatmiddeleeuwse religieuze kunst, maar dit is een van de meest opvallende afbeeldingen, "misschien wel het grootste meesterwerk geproduceerd in Frankrijk in de 15e eeuw" (Edward Lucie-Smith). Het onderscheidt zich van eerdere afbeeldingen van het onderwerp - die vaak werden gekenmerkt door openlijke vertoningen van verdriet en trauma - vanwege de terughoudendheid ervan. De compositie is stabiel, met de handen van de Maagd samen in gebed, in plaats van het lichaam van Christus vast te houden. De gebogen vorm van Christus' lichaam is zeer origineel en de grimmige, roerloze waardigheid van de andere figuren is heel anders dan italiaanse of Nederlandse afbeeldingen. De stijl van het schilderij is uniek voor zijn tijd: de groepering van de figuren lijkt enigszins primitief, maar de conceptie getuigt van zowel grote breedte als delicatesse, de laatste kwaliteit vooral duidelijk in de specificiteit van de portretten en het elegante gebaar van de handen van St. John aan het hoofd van Christus. Het kale achtergrondlandschap valt weg aan een horizon die wordt onderbroken door de gebouwen van Jeruzalem, maar in plaats van een hemel is er gewoon bladgoud met gestempelde en ingesneden halo's, randen en inscripties. De klerikale donor, geportretteerd met Nederlands realisme, knielt naar links. Het schilderij kwam uit Villeneuve-lès-Avignon, aan de overkant van de Rhône van Avignon, en staat ook wel bekend als de "Villeneuve Pietà".

Er kan ook worden gesuggereerd dat de gebouwen op de linkerachtergrond een denkbeeldige weergave zijn van Istanbul en de kerk van de Hagia Sophia. De stad was in 1453 in handen van de Ottomanen gevallen, een paar jaar voordat de geschatte creatie van het schilderij en het hoofdonderwerp (Pieta) kan worden beschouwd als een klaagzang over de val van het oostelijke deel van het christendom.

Vóór de algemeen aanvaarde toeschrijving aan Quarton dachten sommige kunsthistorici dat het schilderij van een Catalaanse of Portugese meester zou kunnen zijn; het was, volgens kunsthistoricus Lawrence Gowing, "het onderwerp van onenigheid tussen protagonisten van elke school langs de kust tussen Lissabon en Messina." Quarton, waarvan bekend is dat hij in 1447 in Avignon werkte, schilderde er in de vroege jaren 1450 twee afbeeldingen die een vergelijking met dit schilderij dragen. Voor gowing,

De lijdensweg van de foto wordt met een zeldzame terughoudendheid geleden. Geen enkele demonstratieve uitdrukking kon tippen aan de tragiek van dit lichaam, opgezwollen alsof het droomde. We zijn in de aanwezigheid van de eenvoud van verdriet. Tegen de kale skyline, in het grijsgoud van de middeleeuwse schemering, lijkt het tafereel onuitsprekelijk groots.