Icône Vera

Vera Icon (ou Tête du Christ) est un portrait perdu à l’huile sur panneau du peintre néerlandais Jan van Eyck, qui a probablement formé la moitié d’un diptyque démantelé depuis. L’original est connu à travers trois copies contemporaines de son atelier. Ils ont été achevés en 1438, 1439 et 1440; avec le premier et le dernier à Bruges, et la version de 1439 à Munich.

De ces reproductions, nous pouvons déduire sa petite échelle, et que le panel a mis en évidence l’approche inébranlable habituelle du maître à la physionomie. De son origine ou de sa commission, nous ne savons rien. Exceptionnellement, il présente une image iconographique idéalisée et directe du Christ. Bien qu’émotif, le panneau suit une présentation très traditionnelle du Christ de manière hiératique, face directement à l’extérieur de l’espace. Le titre habituel, Vera Icon, fait référence à la tradition orientale des icônes dans la convention « Sans mains ». Chacune des copies canoniques existantes a une forme de signature de van Eyck. L’inscription berlinoise se lit comme suit : « Johes de eyck me fecit et applevit anno 1438 3I Januarij ». La version à Bruges se lit comme suit : « Johes de eyck [...] anno 1420 30 janvier ». Et pourtant, il diffère de deux manières de la représentation de la fin du 14ème et du début du 15ème siècle; dans son exactitude physiologique, et ses cadres illusionnistes. Comme beaucoup de ses œuvres survivantes, le panneau contient un cadre fictif fortement inscrit peint autour du portrait. Dans chaque copie contemporaine, le fond est composé de vert foncé, et le Christ est vêtu de robes pourpres et a de longs cheveux foncés. Le lettrage sur l’encolure de sa robe indique « REX REGNUM », une phrase qui apparaît sur le vêtement porté par Dieu dans le retable de Gand.

Le modèle de la représentation vient du texte plutôt que de la peinture. On pense que van Eyck s’est inspiré de la « Vie du Christ » de Ludolphe de Saxe au 14ème siècle, et de cette description d’un Christ comme ayant un « visage de révérend que ceux qui regardent peuvent aimer une peur; avoir les cheveux de la teinte d’une noisette non mûre... se séparant au milieu de la tête selon la mode des Nazaréens... ; ayant une barbe pleine de la couleur de ses cheveux, pas long, mais un peu fourchu au menton. La tête du Christ de Petrus Christus de 1444-45, maintenant au Metropolitan Museum of Art de New York, dérive du panneau de van Eyck, mais est moins traditionnelle et plus émotive; en témoigne la couronne d’épines et les gouttes de sang qui vont du front à la poitrine. L’expression directe mais plaintive spécifique de van Eyckian et les couleurs profondes ont été adoptées par le Maître brugeois de la légende de Sainte-Ursule pour un certain nombre de ses portraits du Voile de Véronique.

Le tableau new-yorkais est en relativement bon état compte tenu de son âge. Il y a des marques de retouche autour des cheveux, mais sinon la peinture est intacte.